西方秘书一词源于拉丁文“secretaries”,原意为“可靠的职员”。英文秘书“secretary”,即是秘密“secret”加上后缀“ary”。表明了秘书工作中保密的重要性。国际职业秘书协会(英文全称:International Association of Administrative Professionals,英文简称IAAP)认为,秘书是具有熟练的办公室工作能力,不需上级敦促即能主动负责、积极进取、干练果断、能在授权范围作正确决定的经理助手。这一对秘书的阐述广泛应用于欧美发达国家,具有较强的市场色彩。日本学者认为,秘书是帮助与处理各种事务的工作人员,即秘书是全能运动员。这突出表明秘书的工作范围是随着领导人的工作范围而变化的,赋予性强,很难明确予以界定。